¿Qué es una obstrucción intestinal?

Si tiene una obstrucción intestinal, es posible que los alimentos y las heces no puedan moverse libremente. También se la conoce como obstrucción del intestino.

Cuando el intestino funciona normalmente, los alimentos digeridos pasan del estómago al recto. A lo largo del camino, el cuerpo descompone los alimentos en trozos aprovechables. El resto se elimina como heces (materia fecal).

Una obstrucción intestinal puede detener este proceso natural. Una obstrucción completa es una emergencia y necesita atención médica inmediata.

¿Cuáles son las causas de una obstrucción intestinal?

Las causas posibles de una obstrucción intestinal son las siguientes:

• Cicatrización abdominal. Son crecimientos de tejido que obligan a los intestinos a salirse de su sitio.

• Hernia. Una hernia es una fisura en la pared muscular del vientre. Las hernias pueden causar abultamientos y bolsas, que pueden bloquear el intestino.

• Vólvulo. Esto se produce cuando un segmento del intestino se retuerce sobre sí mismo, creando una obstrucción.

• Invaginación intestinal. Si tiene esta afección, un segmento del intestino se desliza hacia otro segmento. Esto hace que el intestino se estreche, pero no siempre se bloquea por completo.

• Formación de cicatrices. Cuando el cuerpo cura pequeñas heridas o cortes, se forma tejido cicatricial. Esto también puede suceder dentro del intestino. Estas cicatrices se pueden acumular y crear bloqueos intestinales parciales o totales Las cicatrices pueden ser consecuencia de desgarros en la pared intestinal o de infecciones. Estas cicatrices se denominan adherencias y se producen en el abdomen después de haberse sometido a una cirugía abdominal o pélvica. A veces, las adherencias de una operación pueden causar problemas muchos años después de esta.

• Tumores. Estos crecimientos pueden bloquear el intestino.

• Objetos tragados. Los objetos no alimentarios que se tragan pueden causar una obstrucción parcial o total.

• Divertículo de Meckel. Una pequeña cantidad de personas nacen con esta pequeña bolsa adicional dentro del intestino. 

¿Quiénes están en riesgo de tener una obstrucción intestinal?

Usted puede tener riesgo de tener una obstrucción intestinal en los siguientes casos:

• Cirugía abdominal, que puede aumentar el riesgo de que aparezca tejido cicatricial u otros crecimientos

• Diverticulosis, que puede causar inflamación, infección y cicatrización y bloquear el intestino

• Cáncer

• Objetos tragados

• Cicatrices provenientes de daños por radiación o enfermedad de Crohn

¿Cuáles son los síntomas de una obstrucción intestinal?

Los síntomas de una obstrucción intestinal son los siguientes:

• Dolor abdominal fuerte

• Sensación de cólicos fuertes en el abdomen

• Vómitos

• Sensación de saciedad o hinchazón en el vientre

• Sonidos fuertes provenientes del abdomen

• Sentirse con gases, pero no poder expulsarlos

• Incapacidad de defecar (estreñimiento)

¿Cómo se diagnostica una obstrucción intestinal?

Para diagnosticar su afección, el proveedor de atención médica tendrá en cuenta:

• Su estado de salud general y sus antecedentes médicos

• La ubicación e intensidad del dolor

• Los cambios en cómo evacua los intestinos o en su apetito

• Cualquier otro síntoma inusual, como sonidos digestivos o sensación de hinchazón

• Un examen físico

• Los resultados de las pruebas de diagnóstico por imagen, como la radiografía abdominal, el estudio de contraste con bario o la tomografía computarizada

¿Cómo se trata una obstrucción intestinal?

El tratamiento de la obstrucción intestinal dependerá de la causa.

Muchas obstrucciones se abrirán por sí solas con cuidados de apoyo. Sería bueno evitar la cirugía ya que a veces puede causar más cicatrices. Su proveedor de atención médica puede recomendarle que no coma hasta que los síntomas mejoren o que se limite a líquidos claros. Después de esto, se puede aconsejar una dieta “baja en residuos” para intentar que las cosas se muevan. Esta dieta incluye alimentos y líquidos, como el yogur, que no aumentarán la obstrucción.

Su proveedor de atención médica puede utilizar una pequeña sonda flexible para extraer el contenido intestinal hasta que se elimine la obstrucción del intestino, en lugar de una cirugía más invasiva. Necesitará líquidos intravenosos y es posible que necesite una reposición de electrolitos. También es posible que necesite analgésicos.

Si el intestino está totalmente obstruido (no pueden pasar ni los alimentos ni las heces), habrá que operar de inmediato. El objetivo es eliminar la obstrucción y reparar los órganos.

Si la obstrucción se debe a una hernia, el proveedor puede aconsejar que se repare la hernia.

Si la obstrucción se debe a una inflamación, como la enfermedad de Crohn, el proveedor puede aconsejar medicamentos para tratar la enfermedad.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de una obstrucción intestinal?

Las posibles complicaciones de la obstrucción intestinal pueden incluir las siguientes:

• Dolor

• Incapacidad de defecar (estreñimiento)

• Falta de apetito

• No puede mantener la comida o los líquidos en el estómago

• Fiebre

• Infección

• Muerte (muy poco frecuente)

Cómo vivir con una obstrucción intestinal

Siga las instrucciones de su proveedor de atención médica. Si le han aconsejado que cambie su dieta como parte del tratamiento, siga el nuevo plan. El objetivo de la dieta es reducir el trabajo que tiene que hacer el tubo digestivo mientras le da la nutrición que necesita.

Cuándo debe llamar al proveedor de atención médica

Si tiene síntomas de obstrucción intestinal, como dolor intenso en el abdomen, vómitos e incapacidad para defecar, busque atención médica de inmediato.

Información importante sobre la obstrucción intestinal

• Una obstrucción intestinal se produce cuando algo bloquea el intestino.

• Si el intestino está completamente bloqueado, se trata de una emergencia médica que requiere atención inmediata.

• Los síntomas de una obstrucción intestinal son, entre otros, dolor o cólicos intensos en el vientre, vómitos, imposibilidad de evacuar las heces o los gases y otras señales de malestar abdominal.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.