¿Qué es el síndrome de la vena cava superior (SVCS)?

El síndrome de la vena cava superior (SVCS, por su sigla en inglés) es un grupo de problemas que ocurre cuando el flujo de sangre por la vena cava superior (SVC, por su sigla en inglés) se ralentiza. La SVC es una vena grande por donde sale la sangre de la cabeza, del cuello, de los brazos y de la parte superior del pecho para entrar al corazón.

El SVCS se observa casi siempre en personas que tienen cáncer. En la mayoría de los casos de SVCS, el flujo de sangre se ralentiza durante algunos días, o incluso semanas, y los síntomas hacen que la persona busque atención médica. En casos muy poco frecuentes, el SVCS ocurre rápido y puede causar una obstrucción de la SVC. Esto puede causar problemas respiratorios poco frecuentes pero graves por la acumulación de líquidos (edema). Puede dificultar la respiración. El SVCS puede ser grave si ocurre en adultos. Pero puede poner la vida en peligro en el caso de los niños.

¿Cuál es la causa del síndrome de la vena cava superior?

El SVCS ocurre cuando el flujo de sangre en la vena cava superior se ralentiza. Esta vena lleva la sangre de la cabeza, del cuello, del pecho y de los brazos al corazón. El flujo de sangre puede verse afectado por un coágulo sanguíneo, un tumor o porque la vena está comprimida por el tejido circundante.

¿Quiénes están en riesgo de SVCS?

El SVCS se ve con más frecuencia en las personas con cáncer. Es más común con el cáncer de pulmón o el linfoma no Hodgkin.

Con mucha menos frecuencia, está vinculado con otras causas, como infección o coágulos de sangre en la SVC causados por un dispositivo médico implantado. El dispositivo puede ser un catéter central, un catéter de diálisis o el cable de un marcapasos.

¿Cuáles son los síntomas del síndrome de la vena cava superior?

Los síntomas más frecuentes de este síndrome son los siguientes:

• Dificultad para respirar

• Tos

• Hinchazón de la cara, el cuello, la parte superior del cuerpo y los brazos

Los siguientes son otros signos de SVCS:

• Hinchazón de las venas del pecho o el cuello

• Voz ronca

• Dificultad para tragar

• Dolor de cabeza

• Respiración acelerada

• Sensación de mareo o aturdimiento

• Tos con sangre

En casos poco frecuentes, los síntomas pueden incluir lo siguiente:

• Coloración azulada de la piel y los labios causada por la falta de oxígeno en la sangre. Esto se conoce como cianosis.

• Un grupo de síntomas llamado síndrome de Horner, cuando hay una pupila pequeña, párpados caídos y ausencia de sudoración en un lado de la cara.

A menudo, los síntomas empeoran cuando la persona se inclina o se acuesta.

La velocidad de la formación de la obstrucción y el lugar se relacionan con la gravedad del síndrome. Por ejemplo:

• Cuanto más rápido se obstruya la SVC, más graves son los síntomas. Esto es porque las otras venas no tienen tiempo para estirarse y ajustarse a los cambios en el flujo de sangre.

• Si la obstrucción se forma por encima de donde la vena cava superior e inferior se unen, puede ser más difícil observar los síntomas. La vena cava inferior transporta sangre desoxigenada desde la parte inferior del cuerpo al corazón. Esto es porque las venas pueden estirarse con más facilidad y adaptarse al flujo de sangre más intenso.

• Si la obstrucción ocurre por abajo de donde la vena cava superior e inferior se unen, se observan más síntomas. Esto es porque la sangre regresa al corazón a través de la vena cava inferior y otras venas en la parte superior del abdomen. Se necesita más presión para que eso ocurra.

¿Cómo se diagnostica el síndrome de la vena cava superior?

Si el proveedor de atención médica cree que puede tener el síndrome de la vena cava superior, se deberán hacer pruebas para estar seguro. Las pruebas se usan para buscar el tipo de obstrucción y la ubicación en la SVC. Podría usarse cualquiera de las siguientes:

• Radiografía de tórax

• Tomografía computarizada del tórax

• Radiografías de las venas (venografía)

• Resonancia magnética

• Ecografía

Si la tráquea no está bloqueada y no hay hinchazón en el cerebro, el SVCS pocas veces es una emergencia con riesgo de muerte. Esto significa que hay tiempo para hacer un diagnóstico final antes de empezar el tratamiento.

¿Cómo se trata el síndrome de la vena cava superior?

El tratamiento del SVCS depende de la causa de la obstrucción, la gravedad de los síntomas y el estado general de salud y las preferencias de la persona.

Si hay un coágulo de sangre en la SVC que esté relacionado con un dispositivo médico implantado, se usarán medicamentos para disolver el coágulo y podría quitarse el dispositivo.

Si no hay una causa clara en función de la historia clínica de la persona, se harán pruebas para determinar la causa. Por ejemplo, si en los estudios se observa que hay un tumor en el pecho que presiona la SVC y se sospecha que hay cáncer de pulmón, podría hacerse una prueba de esputo y una biopsia. Los resultados pueden ayudar al proveedor de atención médica a decidir cuál es el mejor tratamiento.

El tratamiento no debería comenzar hasta que el proveedor de atención médica descubra la causa de la obstrucción. Los tratamientos que se analizan aquí se concentran en una obstrucción de la SVC causada por el cáncer. Dado que el tratamiento de la obstrucción puede depender del tipo de cáncer, el diagnóstico de cáncer debe hacerse antes de iniciar el tratamiento. A menos que las vías respiratorias se obstruyan, que haya hinchazón del cerebro o que otros síntomas causen problemas, esperar para empezar el tratamiento no suele ser un problema. Los siguientes tipos de tratamiento se pueden usar para el SVCS relacionado con el cáncer:

• Radioterapia. Si la causa de la obstrucción de la SVC es un tumor que no responde a la quimioterapia o que tiene una respuesta lenta (como el cáncer de pulmón de células no pequeñas), podrían darle radioterapia. Puede reducir el tamaño de los tumores y aliviar los síntomas con rapidez.

• Quimioterapia. Es el tratamiento preferido para los tumores sensibles a la quimioterapia, como el linfoma o el cáncer de pulmón de células pequeñas. Muchas veces, no se cambia el plan de tratamiento debido al SVCS. Si se trata el cáncer, se resuelve el SVCS.

• Trombólisis (descomposición de los coágulos de sangre). El SVCS puede ocurrir cuando un coágulo de sangre (trombo) se forma en una vena con obstrucción parcial. Las personas que tienen coágulos de sangre pueden necesitar trombólisis. En este tratamiento, se usan medicamentos para disolver o eliminar el coágulo de sangre.

• Colocación de stent. Se puede colocar un stent para abrir la vena bloqueada. Esto puede aliviar los síntomas del SVCS con rapidez. Un stent es un tubo pequeño de metal o plástico que se coloca en la parte obstruida de la vena para permitir el paso de la sangre. Algunas personas pueden necesitar medicamentos anticoagulantes para evitar que se formen más coágulos de sangre que puedan obstruir el stent.

• Medicamentos para aliviar los síntomas. A veces, se pueden usar otros medicamentos para aliviar los síntomas mientras se hacen pruebas para buscar la causa del SVCS. Los esteroides pueden ayudar a reducir la inflamación y la hinchazón. Las píldoras de agua (diuréticos) pueden ayudar a hacer más orina para eliminar el exceso de líquidos en el cuerpo.

¿Cuáles son las complicaciones posibles del síndrome de la vena cava superior?

Sin tratamiento o control estrecho, el SVCS puede causar problemas graves, como los siguientes:

• Hinchazón y obstrucción total del tubo de respiración. Esto es poco frecuente.

• Hinchazón del cerebro

• Coágulos de sangre que pueden desprenderse y viajar hasta los pulmones o el cerebro

Los resultados a largo plazo del SVCS dependen de la causa subyacente y de la respuesta al tratamiento.

¿Cómo se maneja el síndrome de la vena cava superior?

Cuando se maneja el SVCS, es frecuente que las personas y los familiares tengan ansiedad, miedo y estrés. El equipo de atención médica puede brindar recursos de apoyo emocional para lidiar con esa situación difícil.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Hable con el equipo de tratamiento sobre el riesgo de tener SVCS y a qué debería prestar atención. Dígale de inmediato si tiene hinchazón, problemas para tragar, tos o ronquera. Usted y sus familiares deben conocer la causa de los síntomas y el tratamiento necesario.

La mayoría de los adultos que desarrollan SVCS tienen cáncer de pulmón y pueden tener otros síntomas a causa del cáncer. El pronóstico general y las posibilidades de que el tratamiento sea útil deberían evaluarse al momento de tomar decisiones sobre el tratamiento.

Información importante sobre el síndrome de la vena cava superior

• El síndrome de la vena cava superior (SVCS) es un problema causado por la obstrucción parcial del flujo de sangre por la vena cava superior. Es la vena por donde sale la sangre de la cabeza, del cuello, de los brazos y de la parte superior del pecho.

• En la mayoría de los casos, la obstrucción evoluciona lentamente. En casos muy poco frecuentes, ocurre rápido y se obstruyen las vías respiratorias y la persona no puede respirar.

• El SVCS se observa casi siempre en personas que tienen cáncer, en la mayoría de los casos, cáncer de pulmón o linfoma no Hodgkin. Otras causas poco frecuentes son infección o coágulos de sangre en la vena causados por un dispositivo médico implantado.

• El SVCS es grave cuando ocurre en adultos. Pero puede poner la vida en peligro en el caso de los niños.

• Los síntomas incluyen dificultad para respirar, tos e hinchazón de la cara, del cuello, de la parte superior del cuerpo y de los brazos.

• Las opciones de tratamiento para el SVCS causado por el cáncer pueden incluir radioterapia, quimioterapia, trombólisis y colocación de stents.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.