¿Por qué debo hacerme pruebas?

Hay muchas razones por las que es posible que necesite que le hagan determinadas pruebas. Se pueden hacer pruebas con los siguientes fines:

• Detectar cáncer. Las pruebas de detección se hacen en personas sin ningún síntoma como una forma de detección del cáncer en sus etapas iniciales, cuando es pequeño y no se propagó fuera de su lugar de origen. Entre estas pruebas, se incluyen la prueba de Papanicolaou para detectar el cáncer de cuello uterino y las mamografías para detectar el cáncer de mama.

• Diagnosticar e identificar el estadio del cáncer. Si el proveedor de atención médica cree que puede tener cáncer, será necesario hacer algunas pruebas para diagnosticar e identificar el estadio del cáncer (determinar qué tan grande es y hasta qué punto se ha propagado). Por ejemplo, se puede hacer una radiografía de tórax, una tomografía computarizada y una biopsia a alguien con síntomas que podrían ser causados por un cáncer de pulmón.

• Guiar el tratamiento del cáncer. En ocasiones, se hacen pruebas durante el tratamiento para guiar o dirigir la cirugía o la radiación que se lleva a cabo. Por ejemplo, en la cirugía cerebral guiada por resonancia magnética. En esta cirugía, se utiliza una resonancia magnética para crear imágenes que ayudan al cirujano a extirpar el tumor y limitar el daño a los tejidos cercanos.

• Haga un seguimiento del cáncer y su tratamiento. Si le diagnosticaron cáncer o recibió tratamiento contra el cáncer, el proveedor de atención médica le hará pruebas para hacer un seguimiento del cáncer, ver si ha regresado o detectar efectos secundarios del tratamiento. Un ejemplo de esto podría ser comprobar los niveles de antígeno prostático específico en una persona que recibió tratamiento contra el cáncer de próstata.

¿Qué tipos de pruebas hay?

Hay muchos tipos diferentes de pruebas que se pueden utilizar. Algunas pruebas se hacen con una muestra de sangre, orina o tejido. Otras se hacen en todo el cuerpo (como una radiografía o una tomografía computarizada). La mayoría de las veces, se hace más de 1 prueba para diagnosticar o hacer un seguimiento del cáncer. Muchas de las pruebas utilizadas no son específicas del cáncer, pero algunas sí lo son.

Biopsias

Una biopsia consiste en analizar una muestra de tejido o célula en busca de cáncer. Con frecuencia, la biopsia es la única forma de saber con certeza si tiene cáncer. Hay muchos tipos de biopsias. El tipo que tenga dependerá del tipo de cáncer que esté buscando el proveedor de atención médica. Los tipos más frecuentes de biopsias incluyen los siguientes:

• Biopsia con aguja fina. Se extrae una pequeña muestra de células o tejido con una aguja fina y hueca.

• Biopsia con aguja gruesa. Se extrae una muestra de tejido más grande con una aguja un poco más grande.

• Biopsia por escisión. Un cirujano extirpa todo el tumor.

• Biopsia por incisión. Un cirujano extirpa parte del tumor.

• Biopsia endoscópica. Se extrae una muestra de tejido con la ayuda de un endoscopio (un tubo delgado y flexible que tiene una cámara y luz en un extremo). Por ejemplo, se puede tomar una biopsia durante una colonoscopia para detectar cáncer de colon.

Marcadores tumorales

El cáncer o la respuesta del cuerpo al cáncer pueden producir sustancias que se pueden medir. Es posible que solo se produzcan para 1 o más tipos de cáncer. O pueden deberse a problemas no cancerosos (benignos). Algunos de los marcadores se utilizan más para hacer un seguimiento durante y después del tratamiento. En este caso, el proveedor de atención médica busca cambios en los niveles de los marcadores a lo largo del tiempo. A continuación se muestran algunos marcadores moleculares de uso frecuente:

Los marcadores tumorales moleculares se pueden medir en análisis de sangre, orina o tejidos. Se utilizan junto con otras pruebas para diagnosticar y hacer un seguimiento del tratamiento. La utilidad de los marcadores tumorales depende del estadio y del subtipo específico de cáncer. Hay muchas otras pruebas de marcadores tumorales que podrían utilizarse.

Pruebas de diagnóstico por imágenes

Las pruebas de diagnóstico por imágenes se utilizan para detectar cáncer dentro del cuerpo. Se utilizan para identificar el estadio del cáncer y permiten dirigir el tratamiento de manera adecuada (como radiación o cirugía) en la parte del cuerpo con cáncer. A continuación se detallan algunas pruebas de diagnóstico por imágenes comunes:

Las siguientes preguntas pueden resultarle útiles cuando hable con el proveedor de atención médica sobre las pruebas:

• ¿Qué pruebas cree que necesito?

• ¿Qué podremos observar en la prueba?

• ¿En qué consiste la prueba?

• ¿Se necesita alguna preparación especial para la prueba?

• ¿Hay algún riesgo relacionado con la prueba?

• ¿Cuánto tiempo se tarda en obtener los resultados?

• ¿Cómo me ayudará la información que obtenga de la prueba?

• ¿Qué otras pruebas podrían ser necesarias?

Ninguna prueba es 100 % perfecta. A veces, se puede pasar por alto un cáncer cuando realmente existe (falso negativo). En otros casos, puede parecer que una persona tiene cáncer cuando no es así (falso positivo). Los investigadores están trabajando para obtener pruebas que sean mejores y más sensibles para el diagnóstico, tratamiento y seguimiento del cáncer.