¿Qué es un trasplante de células madre?

Las células madre son células inmaduras que constituyen el origen de todos los tipos de glóbulos. En un trasplante de células madre se usan células madre para reemplazar la médula ósea que contiene cáncer. En un primer momento, la médula ósea con cáncer se destruye con dosis altas de quimioterapia. A veces esto se hace junto con radiación en todo el cuerpo. Después se introducen en el cuerpo células madre sanas. Con el tiempo, estas células madre crecerán y se convertirán en una médula ósea nueva y sana.

¿Cuándo puede usarse un trasplante de células madre para la LLA?

Un médico puede recomendarle un trasplante de células madre en los siguientes casos:  

• La leucemia ya no responde al tratamiento estándar.

• La leucemia responde al tratamiento pero reaparece.

• Las células leucémicas tienen ciertos cambios que significan que es probable que empeore más rápidamente. 

• Usted es más joven, está lo suficientemente sano para un trasplante o ambas condiciones.

• Tiene un donante de células madre compatible.

Tipos de trasplante de células madre

Hay dos tipos de trasplantes de células madre:

• Trasplante alogénico. Esto significa que las células madre proceden de otra persona.

• Trasplante autólogo. Esto significa que las células madre se extraen de su propio cuerpo y se guardan. 

El trasplante alogénico se usa para la LLA. Esto significa que usted recibe células madre de un donante compatible. En muchos casos, puede tratarse de un familiar. Sin embargo, las células madre también pueden proceder de un donante compatible no emparentado que tenga el mismo tipo de tejido que usted. 

Qué sucede durante un trasplante de células madre para la LLA

El trasplante de células madre es un procedimiento complejo y agotador. Hable con el proveedor de atención médica sobre los riesgos y los beneficios. Si es posible, es mejor que espere a tener una remisión inducida y a que desaparezcan los efectos secundarios de la quimioterapia antes del trasplante. Esta es una descripción general de cómo se hace un trasplante de células madre: 

Cómo se toma la muestra de células madre 

De la sangre

Es la fuente más común de células madre para un trasplante. El donante puede recibir inyecciones de factor de crecimiento durante unos días. Esto hace que la médula ósea produzca muchas células madre y las transfiera a la sangre. El proceso de extracción de células madre de la sangre se denomina aféresis. Es muy parecido a donar sangre, pero lleva más tiempo. Se usa un tubo delgado y flexible (catéter) para extraer sangre de la vena del donante. Se coloca en un dispositivo de separación celular para extraer las células madre. Después se devuelve el resto de la sangre al donante. Puede que sea necesario repetir este proceso más de una vez para obtener la cantidad adecuada de células.

De la médula ósea

Las células madre también pueden extraerse de la médula ósea del donante. Este proceso se hace mientras se administran medicamentos para que el donante duerma y no sienta dolor (anestesia general). Se usa una aguja gruesa para hacer varios agujeros (punciones) en el hueso pélvico o de la cadera. Después se usa una jeringa para extraer la médula ósea. Las células madre pueden congelarse hasta que se necesiten. También se pueden filtrar y enviárselas directamente a usted. Es posible que le duelan los huesos de la cadera al donante durante unos días. A lo largo del mes siguiente, aproximadamente, el cuerpo del donante repone todas las células extraídas.

El trasplante

• Pueden internarlo en el hospital el día antes de que comience el proceso de trasplante. 

• Una vez finalizada la quimio o la radioterapia, recibirá las células madre almacenadas a través de una aguja en el brazo. Esto es muy parecido a recibir una transfusión de sangre. Puede que sienta un sabor extraño en la boca durante el proceso. Esto es por el conservante con el que se congelaron las células madre.

• Después tendrá que esperar a que las células madre empiecen a multiplicarse. Es posible que tenga que limitar el contacto con otras personas para no contraer infecciones. Una vez que parte del recuento de glóbulos blancos (recuento absoluto de neutrófilos) alcance un nivel seguro, podrá irse a casa. Esto puede suceder en unas semanas o tardar más tiempo.

• Debe tomar precauciones para evitar infecciones durante la hospitalización y después de volver a casa. Siga todas las instrucciones del equipo de atención médica.

• Durante los próximos meses, tendrá que hacerse extracciones de sangre con frecuencia para comprobar el recuento de glóbulos. Esto se puede hacer de forma ambulatoria.

Posibles efectos secundarios a corto plazo

La mayoría de los efectos secundarios a corto plazo de un trasplante de células madre se deben a las dosis altas de quimio o radiación. Deberían desaparecer con el tiempo, a medida que se recupera del trasplante. Estos son algunos efectos secundarios frecuentes:

• Infecciones

• Recuento bajo de glóbulos rojos

• Sangrado

• Presión arterial baja

• Falta de aire

• Presión o dolor de pecho

• Tos

• Fiebre o escalofríos

• Caída del cabello

• Náuseas

• Vómitos

• Llagas en la boca

• Pérdida del apetito

• Diarrea

• Cansancio intenso (fatiga)

• Debilidad

Posibles efectos secundarios a largo plazo

Algunos efectos secundarios de un trasplante de células madre pueden ser duraderos o aparecer muchos años después, como por ejemplo:

• Crecimiento de otro tipo de cáncer

• Problemas pulmonares

• Daños en otros órganos, como el corazón, los riñones o el hígado 

• Falta de períodos menstruales, lo que puede significar daños en los ovarios e incapacidad para tener hijos (infertilidad)

• Problemas de la vista causados por daños en el cristalino del ojo (cataratas)

• Daños en las articulaciones, incluidas las caderas, lo que puede requerir una prótesis de cadera

Otro posible efecto secundario a largo plazo es la enfermedad de injerto contra huésped. Esto solo puede suceder con un trasplante alogénico. Se produce cuando las células del sistema inmunitario de las células madre del donante atacan el cuerpo del paciente. Las células pueden atacar la piel, el hígado, el tubo digestivo, la boca u otros órganos. Esto puede causar síntomas como los siguientes:

• Sarpullidos cutáneos con picazón y ampollas

• Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)

• Diarrea intensa y cólicos abdominales

• Náuseas y vómitos

• Fatiga

• Dolores musculares

Su decisión

Es importante que hable sobre los detalles del trasplante de células madre con el proveedor de atención médica. Asegúrese de entender los posibles riesgos y beneficios.